Кольца Москвы, составляющие основу радиально-кольцевой застройки города, складывались на протяжении многих лет. Подобная планировка, которую еще называют ветвисто-веерной, встречается во многих европейских городах, в частности, по такой схеме застроены Париж и Вена.

Радиально-кольцевой принцип строительства применяли в тех русских городах, которые одновременно являлись и крупными торгово-транспортными центрами, и важными военными объектами.

Положительной стороной радиально-кольцевой городской застройки является компактность, возможность роста города во всех направлениях и удобство передвижения по городу. К самым главным минусам, один из которых сейчас в полной мере ощущает Москва на себе, относится вынужденная перегрузка проезжей части в центре.

Кольца появились в Москве не сразу. Как и первый деревянный Кремль, так и каменный, возведенный Иваном Калитой, имел в плане треугольник, расположившийся между реками Неглинной и Москвой. Небольшой торговый город, каким была в древности Москва, не нуждался, да и не имел особой возможности бороться с помехами на пути к росту. Кроме того, реки служили естественными преградами во время нападений неприятеля. Долгое время город застраивался в восточном, более безопасном направлении, где, опять же, при Иване Калите, выросли в 16 веке стены Китай-города.

Но пришло время, когда Москва перешагнула обе реки, и границы города постепенно стали скругляться. Первым кольцом Москвы можно назвать конфигурацию, образованную стенами Белого города. Это кольцо было незамкнутым – его прерывала Москва-река. Спустя полтора века на месте снесенных стен Белого города проложат аллеи, высадят деревья и в Москве появится Бульварное кольцо, сохранившееся до нашего времени.

Самое первое замкнутое кольцо было образовано стенами Земляного города. Это фортификационное сооружение шагнуло за черту Москвы-реки, включив в себя территорию Замоскворечья. Сейчас на месте стен Земляного города проложено Садовое кольцо, вплоть до первой четверти 20 века считавшееся границами городской территории Москвы.

Третьим кольцом в Москве стал Камер-Коллежский вал. Это было уже не оборонительное сооружение, а таможенная граница. Вал построили в середине 18 века для того, чтобы отделить территорию, принадлежащую откупщикам, имеющим право торговать спиртными напитками в пределах Москвы. Кольцо это именно неправильную форму, а в длину достигало приблизительно 37 километров. С северо-западной и юго-западной сторон границы кольца приближались к центру города, а на северо-востоке удалялись от него, охватывая Преображенское и Лефортово. Несмотря на то, что Камер-Коллежский вал фактически стал новой городской чертой, официально это долгое время не признавалось.

К 1917 году вокруг Москвы появилось еще одно кольцо – Окружная железная дорога. На тот момент это сооружение не совсем соответствовало границам Москвы, да и в городском движении никак не участвовало, но в 1917 году было признано официально новой городской чертой Москвы. 

После революции 1917 года новые власти Москвы об этом решении забыли, и лишь в 30-е годы, когда был разработан Генеральный План развития и реконструкции Москвы, снова вспомнили о кольцах. В соответствии с планом предполагалось сохранить историческую застройку города, включив в нее современные элементы в виде прямых длинных проспектов. В рамках выполнения Плана вдоль Кремля и Китай-города было сооружено полукольцо. Полукольцо состояло из проспектов, а в местах их соединения располагались площади. Именно тогда было расширено и благоустроено Садовое кольцо, появились первые транспортные развязки. Одновременно начались работы по строительству Третьего и Паркового колец, но Великая Отечественная война 1941 года надолго прервала их.

Очередным кольцом в Москве стала Московская кольцевая автомобильная дорога – сокращенно МКАД. Эта скоростная магистраль была построена в середине 50-х годов 20 столетия для того, чтобы вывести за пределы Москвы транзитный транспорт. Длина кольца равнялась 109 метрам, все пересечения дороги были сооружены на различных уровнях. В наши дни МКАД является полноценной участницей внутригородского движения, а границы Москвы шагнули за ее пределы, но в течение 25 лет это кольцо служило административной границей Москвы. В туристической сфере существует и такое понятие как Золотое кольцо Москвы. В этот маршрут включены бульвары и площади старого центра Москвы, а также все достопримечательности, расположенные в этих границах.