Название "Бульварное кольцо" не совсем верно, так как одиннадцать бульваров не образуют кольцо, а по своей форме больше напоминают подкову, упирающуюся концами в Москва-реку.

В середине 16 века для защиты Большого Посада, вышедшего за границы Китай-города, насыпается земляной вал, а в 1585 году царь Федор Иоаннович, сын Ивана Грозного приказывает на месте вала построить крепостную стену, границу Белого города. Руководство строительством было поручено русскому архитектору и военному строителю Федору Ивановичу Коню. В 1593 году работы были закончены. Длина стены составила около 10 километров, высота достигала 10 метров, а ширина 4,5-6 метров. В местах пересечения с улицами были установлены башни с проездными воротами, именованными по названию этих улиц. Таких ворот было 11: Трехсвятские, Чертольские (Пречистенские), Арбатские, Никитские, Тверские, Петровские, Сретенские, Мясницкие, Покровские, Яузские и Васильевские. Эти названия до сих пор можно встретить в названиях площадей. Также было построено 17 непроездных, глухих башен.

В 1760 году из-за обветшалости и потери своего военного значения стену начинают разбирать, а камни и кирпичи использовать при строительстве казенных зданий, таких как Воспитательный дом и резиденция генерал-губернатора.

В 1774 году для планового обустройства Москвы был учрежден Каменный приказ, а уже в 1775 году на подпись к императрице Екатерине II в Санкт-Петербург отправлен генеральный план Москвы, в котором на месте проездных башен были распланированы площади, а вместо крепостных стен аллеи в два ряда деревьев. Несмотря на утверждение плана, работы по воплощению его в жизнь начинаются только в 1796 году с обустройства Тверского бульвара. Слово "бульвар" произошло от французского "boulevard", что в переводе означает "крепостная стена", так как в Европе к тому времени уже давно практиковалась высадка садов и аллей на месте крепостных стен. Современные очертания Бульварное кольцо принимает после войны 1812 года. К 1820 году обустройство всех одиннадцати бульваров завершается.

В 1862 году проводится проверка состояния Бульварного кольца, в ходе которой обнаружены многочисленные проблемы: нехватка деревьев шла на тысячи, по бульварам гуляли домашние животные, ограда во многих местах была сломана. После доклада о состоянии Бульварного кольца царю, был назначен управляющий бульварами, который начал исправлять недостатки, а в 1865 году его функции передали городской думе.

В 1880-х на Бульварном кольце прокладывают рельсы конно-железной дороги, которая в 1911 году заменяется трамваем маршрута А, у которого на весь путь уходил почти час.

В начале 20 века на бульварах начинают проходить митинги и демонстрации. В 1901 году на Тверском бульваре появляются первые баррикады. В дальнейшем они появляются и в декабре 1905 года при столкновении народа с полицией и казаками, и в октябре 1917 года.

В годы Великой Отечественной Войны на бульваре устанавливаются зенитки, базируются аэростаты воздушного заграждения, здесь же проходят занятия подразделений Всеобуча. После войны в 1945-1947 годах на Бульварном кольце высаживаются 4 тысячи деревьев и 130 тысяч кустарников. К 800-летию Москвы старую ограду заменяют чугунной. При этом орнамент ограды разный на каждом бульваре. Устанавливаются вазоны и монументальные светильники. Появляются детские площадки и клумбы с цветами.