Козьма Терентьевич Солдатенков родился 10 (22 октября по новому стилю) 1818 года в Кунцево, в семье зажиточного купца-старообрядца. Козьма Солдатенков вошел в историю как предприниматель, книгоиздатель и просветитель, владелец художественной галереи.

О детстве Козьмы Солдатенкова сведений почти не сохранилось. Известно, что рос он в благочестии, строгости и послушании, основную часть времени помогая своему отцу в лавке и изучая токности купеческого дела. Несмотря на то, что мальчик рос в простой обстановке, в удалении от культурной жизни общества, среди его интересов были не только материальные ценности, но и другие, более духовные потребности. Деловые способности Солдатенкова способствовали его успехам в бизнесе, а устремления души привели его к увлечению коллекционированием картин и путешествиям.

Общие интересы сблизили Козьму Солдатенкова и Николая Петровича Боткина — еще одного представителя изестной купеческой династии. Боткин познакомил Солдатенкова со своими друзьями из мира искусства, что помогло ему собрать прекрасную коллекцию русской живописи, которую признают первой в сравнении с собранием Павла Третьякова.

После смерти своего старшего брата Козьма Солдатенков стал управляющим семейным предприятием и опекуном его единственного сына. Сам Солдатенков был неженат, и жил в гражданском браке с красавицей-француженкой Клеменс Дюпуи. По Москве ходило много слухов о необычности этой пары — Солдатенков не фладел французским, а Клеменс почти не говорила по-русски. Самое удивительное, что языковой барьер вовсе не мешал их долгой и счастливой жизни.

Середина 19 века стала для Солдатенкова временем расцвета как предпринимателя и мецената-просветителя. Чрезвычайно талантливый коммерсант был еще и самоотверженным человеком, который умел применять свои способности во благо развития общества. На социальные проекты Солдатенков жертвовал огромные суммы, которые не сказывались отрицательно на его состоянии. В отличие от многих меценатов, несмотря на свою щедрость, его проекты не разорили его, способность к бизнесу находилась в равновесии с благотворительностью.

Приблизительно в это же время Солдатенков познакомился с Тимофеем Николаевичем Грановским — представителем движения западников, и это знакомство послужило началом просветительской деятельности Козьмы Терентьевича. В 1856 году Козьма Солдатенков вместе с сыном великого актера Михаила Щепкина Николаем Щепкиным открыл Товарищество книгоиздания К. Солдатенкова и Н. Щепкина. Изначально проект задумывался как некоммерческий, но, как это случаслось со всеми проектами Солдатенкова, он неожиданно стал прибыльным.

Партнеры по бизнесу начали издавать произведения передовых российских и зарубежных литераторов, ориентируясь в основном на труды по истории, экономике, классическим произведениям. В частности, здесь вышли в свет первое в России 12-томное собрание сочинений Виссариона Белинского, сочинения Тимофея Грановского, стихи Николая Некрасова, Алексея Кольцова, Николая Огарева, борники "Народные русские сказки" и "Народные русские легенды" Александра Афанасьева, труды Адама Смита и многое другое. Все издания были прекрасно оформлены, а стоили очень дешево, поэтому читатели очень быстро раскупали тиражи.

Спустя некоторое время партнеры расстались, и Солдатенков стал заниматься издательством один. В этот период он выпустил первое издание "Отцов и детей" Ивана Тургенева, Стихи Афанасия Фета, исторические труды Ключевского и прочее. В издательстве Солдатенкова выходили и учебники для крестьянских детей — очень доступные по цене.

В отличие от социальной сферы, в коммерции Солдатенков был очень прагматичным. Он владел одним из самых крупных в России текстильным предприятием, вел торговлю хлопатобумажной продукцией, был участником многих известных мануфактур.

Параллельно с коммерческой деятельностью, Солдатенков никогда не оставлял свое увлечение коллекционированием. В основе собрания Козьмы Солдатенкова лежали произведения многих русских художников. В этом собрании были и работы западноевропейских художников, но в очновном это были копии. Важное место в собрании Солдатенкова занимали иконы, среди которых был и уникальный "Спас" кисти Андрея Рублева. Помимо живописных работ Козьма Терентьевич коллекционировал книги. В его библиотеке числилось 20 000 тыс экземпляров книг и журналов.

Свое собрание Козьма Солдатенков хранил в своем особняке на Мясницкой улице, в состав которого входили палаты 17 века. Произведения искусства хранились в роскошных комнатах с названиями "Помпейская", "Византийская", "Античная", "Мавританская", "Светелка". Побывать здесь мог любой желающий с разрешения хозяина. В доме Солдатенкова часто бывали Антон Павлович Чехов, Лев Николаевич Толстой, Иван Сергеевич Тургенев и многие известные общественные деятели, ученые, артисты, художники.

Несмотря на отстутствие систематического образования, Солдатенков свободно общался с самыми выдающимися интеллектуалами своего времени. Он умел тепло и радушно принять любого гостя, даже если эти люди придерживались совершенно различных взглядов.

В 1860 году Солдатенков приобрел у князей Нарышкиных усадьбу и 130 десятин земли под Москвой в Кунцеве. Здесь появились новые залы для размещения коллекции, а также устраивались веселые праздники для друзей. Козьма Терентьевич помогал и местным крестьянам, например, в Кунцеве он открыл школу для детей. Среди других благотворительных проектов Козьмы Солдатенкова была помощь многим московским музеям, например, публичному Румянцевскому музею, Художественно-промышленному музею и другим. На средства Солдатенкова в Москве было открыто две богадельни, также он финансировал дома призрения для вдов и сирот, душевно больных, учреждал стипендии студентам и гимназистам.

Козьма Терентьевич Солдатенков, купец первой гильдии, потомственный почетный гражданин, академик петербургской Академии художеств, коммерции советник умер 19 мая (1 июня по новому стилю). В последний путь его провожала вся Москва, а гроб с телом несли на руках от имения до Рогожского кладбища.

За несколько месяцев до своей смерти Козьма Солдатенков составил завещание, согласно которому почти половина из 8 миллионов рублей была предназначена для благотворительны нужд. Около 2 миллионов рублей предназначалиь для строительства бесплатной больницы "для всех бедных без различия званий, сословий и религий". Спустя некоторое время власти Москвы выделили для строительства больницы 10 десятин земли на Ходынском поле, а в 1910 году была открыта больница имени Козьмы Терентьевича Солдатенкова. Позднее это заведение стало известно как Боткинская больница, и только в 1990-х годах на ее территории появился памятник Козьме Солдатенкову — основателю больницы.

Более 1 миллиона рублей Солдатенков завещал на создание ремесленного училища в Москве, которое также было названо в честь своего учредителя. Остаток средств ушел на финансирование социальных учреждений, которые были основаны еще при жизни Козьмы Терентьевича, развитие Кунцева и поддержку крестьян деревни Прокунино Богородского уезда, откуда началась история рода Солдатенковых.

Румянцевскому музею отошло 258 картин и 17 скульптур, а также 8 тысяч экземпляров книг и 15 тысяч журналов. Когда в 1925 году Румянцевский музей расформировали, коллекцию разделили медду Третьяковской галереей, Русским музеем, Государственной библиотекой имени В.И. Ленина и другими музеями Советского Союза. Большая часть икон из собрания Солдатенкова была отписана Покровскому собору Рогожского кладбища. Издательство Солдатенкова после смерти основателя прекратило работу, а права на издание книг и готовые тиражи пешли к городским властям.